Chine : une nouvelle « route de la soie » vers l’espace

Un long cheminement depuis la fin des années cinquante

La course à l’espace commence dans le contexte de la guerre froide, avec deux protagonistes : les États-Unis et l’URSS. L’ambition spatiale de la Chine débute à la fin des années cinquante avec un programme de recherche et développement de missiles. La Chine bénéficie dans un premier temps de l’aide de l’URSS, puis poursuit seule son programme spatial. Mais la Révolution culturelle et des bouleversements politiques internes, vont freiner son avancée.

Les premières fusées chinoises sont lancées dans les années soixante. Le 24 avril 1970, la mise en orbite du satellite Dong Fang Hong-1 (L’Orient est rouge) embarqué sur la fusée Longue marche-1, permet à la Chine de se classer au cinquième rang des puissances spatiales, derrière l’Union soviétique, les États-Unis, la France et le Japon.

En 2003, elle est la troisième nation à lancer un vaisseau spatial habité, le Shenzhou-5. En 2018, la Chine passe en tête du classement de l’accès à l’espace avec trente-deux lancements et elle est la première à réaliser un lancement depuis une plate-forme maritime mobile.

Un programme qui décolle

Depuis, les annonces se multiplient : alunissage sur la face cachée de la lune en 2019, lancement de la sonde Tianwen-1 vers Mars en juillet 2020, retour sur Terre des échantillons lunaires de la mission Chang’E-5 en décembre 2020, retour sur Terre des trois taïkonautes (astronautes chinois) après trois mois dans l’espace à bord de Shenzhou-5 en septembre 2021.

En octobre 2021, le Financial Times affole la communauté internationale avec l’annonce d’un test de missile hypersonique à capacité nucléaire en août 2021. Malgré le démenti de la Chine, le monde prend la mesure concrète de l’avancée fulgurante de la Chine dans le domaine spatial et accorde du crédit aux annonces du plan chinois : le déploiement d’une station robotique sur la lune en 2030, l’exploration de la ceinture des astéroïdes, puis de Jupiter. Et pour 2049, les Chinois prévoient d’atteindre les limites du système solaire avec le programme Interstellar express.

La priorité aux technologies

Pourtant, comme dans d’autres domaines, tout est inscrit dans un plan et l’avancée de la Chine se réalise, étape par étape, avec un important budget dédié à la recherche et au développement. Les Chinois misent sur la technologie pour parvenir à leurs objectifs. Quand la technologie est au point, les scientifiques peuvent commencer à développer leurs projets. D’ailleurs, ces deux domaines dépendent d’opérateurs différents. La commercialisation ou la coopération suivent.

Une nouvelle route de la soie

Forte de quatre sites de lancement, contre six pour les États-Unis et un pour l’Europe, la Chine a réussi à mettre en orbite une constellation de satellites. Dans le cadre du projet Beidou, elle a mis au point une technologie de géolocalisation qui concurrence le système Galileo de l’Europe et le système Glonass de la Russie, et qui intéresse de nombreux pays. Dans le domaine des satellites, la coopération a commencé dès 1994 avec un accord avec la DASA (Deutsche Aerospace Aktiengesellschaft), Alcatel, et même l’ESA (agence spatiale européenne). 

La Chine est désormais en position de proposer ses services aux pays qui ne sont pas aussi avancés dans le domaine spatial et devient une alternative fiable aux puissances spatiales en place. La Russie, mais aussi la France, se montrent très intéressées par un partenariat pour la base lunaire. 

La station Palais céleste sera ouverte à la coopération internationale, mais comme le note Marc Julienne, de l’IFRI (Institut français des relations internationales) dans un article du 30 mai 2021, cette coopération se fera « au bon vouloir et sous les conditions édictées par la Chine ». Le Pakistan et la Russie sont déjà sur les rangs comme l’Agence spatiale européenne et la France. Ces accords se nouent dans l’intérêt de la science, car comme le dit Michel Blanc, astronome à l’IRAP (Institut de recherche en Astrophysique et Planétologie) :

« Toute nation qui contribue à l’avancement de la science doit être encouragée. »

Reste que pour le moment, les États-Unis se tiennent à distance, au grand dam de la NASA. Les accords sino-américains sont entravés par l’amendement Wolf, intégré à une loi de 2011, qui interdit à la NASA l’emploi de fonds fédéraux dans un accord avec la Chine, et les relations diplomatiques tendues entre les deux puissances mondiales.

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Pour aller plus loin

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